丽江是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城。据说是因为古代丽江世袭统治者姓木，如果筑城墙，就犹如木字加框而成“困”字，这样显得不吉利。
古城保留了大片明清年代的居民建筑，均是土木结构瓦屋面楼房，多数为三坊一照壁，也有不少四合院，融合了纳西、白、汉等民族建筑艺术的精华。居民建筑布局灵活，注重装饰，精雕细刻。在他们的门窗上多雕饰花鸟图案，并且色调浓烈。这里的居民都喜欢在庭院种植花木，摆设盆景，无户不养花，无户不流水，形成了“家家流水，户户垂柳”的高原水城风貌，被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。
沿河建筑，是古城建筑的第一个特点。街的走势几乎与河流同步，构成一条土木瓦屋的建筑长廊，这是古城建筑布局的基本格式。因为水渠密布，跨水临渠的建筑十分普遍。
丽江建筑
依山建筑，是古城建筑的第二个特点。古城盘亘于崇山峻岭之间，沿街建筑此起彼伏，因山势起伏而不断变化。光义街的光碧巷和金星巷一带建筑，少了临河的喧哗，而多了依山的幽静。
临街建筑，是古城建筑的第三个特点。古城中心，由整齐繁华的铺面围成一条方形街面，称四方街。街面宽广，主街有四条，分别向四周辐射。每条街道又分出许多小街小巷，街巷相连，四通八达，像一条血脉贯穿古城。
在适当的部位，还留有休闲的空地。每条巷道，均由五彩花石铺就，雨季不泥泞，夏季无尘土，显得光滑平整。街巷之中，茶楼酒店、画廊作坊鳞次栉此，工艺品、土特产琳琅满目，身着各种服装的少数民族与各国游客穿梭往来。四方街上，至今仍保留古代利用河水清洗街道的装置，可以定期冲刷街道，保持古城洁净，十分省力。
民居造型则朴实生动，装修精美雅致。最常见的形式有三坊一照壁、四合五天井、前后院和一进两院等。三坊一照壁是由正房一坊，左右厢房二坊，加上正房对面的一照壁合围成的一个三合院。四合五天井是由正房、下房、左右厢房组成的一个封闭四合院。除中间一个大天井外，四角还有四个小天井或“漏角”。前后院即在正房的中轴线上分别用前后两个大天井来组织更新面。后院为正院，常用四合五天井平面组成。前院为附院，常为三坊一照壁或两坊与院墙围成的小花园。二院之间可穿通的房叫花厅。一进两院即在正房一院的左或右侧设另一个附院，形成两条纵轴线。正附院的组成与前后辽相同。古城民居一般为二层楼房，家家都有宽大的厦子(即外廊)，天井往往用砖石铺地。
自由灵活的布局，不拘一格，民居、集市、道路、水系组织聚散合理，配置得当，再配上石板路、石桥、木桥、花鸟虫鱼、民风民俗，使古城独具魅力。
