张家界市历史悠久，商周时期地属荆楚，春秋战国为楚之黔中地。原名大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪(即今蒋家坪乡太平村)，在澧、沅流域建立了现今湖南境内第一个行政区黔中郡，为当时全国三十六郡之一郡，今张家界市两区两县均属其所辖。三国吴景帝永安六年(公元264年)，嵩梁县被命名为天门山，设置了天门郡，至两普、南北朝，均属天门郡溇中、临澧县。1369年明朝设置大庸县，清雍正十三年(公元1735年)设永定县。
西汉时期
西汉时期，除地方设立郡县外，还加封国，实行的是郡国交错体制。西汉高祖五年(公元前202年，农历己亥年)，刘邦当朝，他下令分黔中郡为武陵郡，析慈姑县为孱陵，充县(含永定、武陵源两区与桑植县)。
三国时期
三国时期，吴景帝孙休于永安六年(公元263年，农历癸未年)见嵩梁山洞门大开玄朗如门，以为吉祥，便改嵩梁山为天门山，同时改武陵郡为天门郡。
唐朝时期
唐朝时期，全国改为十道。高祖李渊于武德四年(公元621年，农历辛已年)下令置澧>州、澧阳郡，属山南道，统辖六县，慈利与崇义县(今永定、武陵源二区与桑植县)归其所辖。
五代十国时期
五代十国时期(公元907年-960年)，今张家界全境属楚国管辖。
宋朝时期
宋朝时期，宋王朝为了加强中央集权，将全国调整为二十三路，路下设府、州、军。宋太祖赵匡胤于乾德元年(公元963年，农历癸亥年)下令将今张家界市全境划归澧阳郡，曰慈利县，并在今桑植县设安福寨，在今永定区大庸所设武口寨，在武陵源区设索口寨。
元朝时期
元朝时期，在全国设立十一个行省，元始祖忽必烈下令，于至元十四年(公元1277年，农历丁丑年)改置澧州路总管府所辖四县(慈利是其中之一，即今张家界市全境)，并在今永定区茅冈置茅冈都元帅府。
明朝时期
明朝时期，明王朝废除元朝的行中书省，在全国设立十三个承宣布政使司，实行省一级民政与财政管理。明洪武二年(公元1369年，农历己酉年)，降慈利州改为大庸县，隶属于澧州。
清朝时期
清朝时期，在全国设立二十三个行省，以下设府、州、县。清雍正八年(公元1730年，农历庚戌年)，桑植与茅冈土司相继改土归流，升澧州为直辖州，辖安乡、石门、慈利等四县，同时废永定、九溪两卫，新设安福县(今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县)。
民国时期
民国时期，先在省下设三个道，六十个县，后废道设“行政督察专员公署”。民国五年(公元1916年，农历丙辰年)湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道。湖南全省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第四督察区，专员办事处设在常德。
新中国成立后
1949年中华人民共和国成立，张家界市全境解放。公元年至1988年，慈利县属常德专区管辖，而大庸、桑植两县则于1949年10月16日至1952年8月属永顺专区管辖，月后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。1988年至1990年经国务院批准，成立地级市大庸。1992年，武陵源被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。1994年4月4日，国务院批准(国函[1994]25号)将大庸市更名为张家界市，因张家界国家森林公园在国内外闻名遐迩而得名。2007年，张家界武陵源景区被国家旅游局批准为国家首批AAAAA级旅游景区。
