乾清门
乾清门是紫禁城内廷的门户，清初亦是皇帝御门听政之处，其中以康熙帝最勤。乾清门西边为著名的军机处章京值房，东边为王公宗室奏事值房。军机处值房在雍正七年(1729年)设立，随着军机处的重要性愈发重要，乾清门广场的使用和重要性也随之增加。在民国时期，军机处值房还曾作“清室善后委员会”之用。
军机处章京值房当年可谓枢密重地，无论满汉大臣，还是王公贝勒，均不得在此逗留窥视。当年每日军机大臣与章京清晨四点就要入值办公，五点受皇帝召见。
乾清门前的乾清门广场是内廷和外朝的分界。与保和殿的宏伟相比，乾清门只有其高度的一半，正是由于乾清门后的内廷是皇帝和后宫生活起居的场所，体量不宜像外朝一样巨大。较之太和门，乾清门显得体量小得多。为了使保和殿到乾清门的体量自然过度，惟有控制乾清门与保和殿间的距离—不宜过长，才能保证乾清门在人们视野中依然有足够体量。
后三宫之乾清宫
乾清宫为后三宫中最为重要的宫殿，也是明清两朝许多皇帝的正寝居所，清朝皇帝亦在此处理政务。自雍正起秘密立储制度建立，装有传位诏书的匣子亦存放在大殿内“正大光明”匾后。皇帝本人也会随身携带一份传位诏书，以便日后核对。以乾清宫为代表的后宫建筑普遍比外朝建筑要小、也更接近人体尺度以增添生活气息。
乾清宫在明朝设有暖阁九间，设上下两层，设床铺二十七张。如此之多的床铺一方面是为了后宫嫔妃进御，另一方面也间接保证了皇帝的安全—床铺之多，无人能准确知晓皇帝睡在哪里。但是即使这样，明嘉靖帝朱厚熜却差点死在了宫女的手下，是称“壬寅宫变”。当时宫女们试图趁嘉靖帝熟睡时勒死他，却不想忙乱中将绳系成死结，最后只把皇帝吓昏却没能致命。这次失败的暗杀之后，嘉靖帝出于恐惧搬到了西苑居住。很多年后，许是命运捉弄，沉迷炼丹的他在回到紫禁城居住后不久就死于丹药中毒。
乾清宫院落内几乎应有尽有，设有各种为皇帝服务的御用机构，覆盖膳、冠、文具等。清康熙年间，皇子们读书的上书房亦设在此。乾清宫不仅是皇帝们生活起居的地方，也是皇帝驾崩后停灵的地方。雍正即位后，寝宫被迁到养心殿，而乾清宫则变成了皇帝会见官员、接见外国使臣，以及举行内廷典礼的地方。康熙、乾隆两朝，都曾在乾清宫办千叟宴，并赐入宴者如意、寿杖、朝珠、绸缎等物。乾清宫作为寝宫的功能在明清两朝在不断变化：到了清朝，本来用作卧房的东西暖阁，在清朝也被改造成书房。
后三宫之交泰殿
交泰殿位于后三宫中乾清宫和坤宁宫之间，寓意“坤上乾下，天地交泰”。乾代表着天与皇帝，坤则代表着地与皇后，象征男女交合。交泰殿的纹饰图案中亦首次出现了凤的元素，反应了此地主人为皇帝与其后宫的特点。
交泰殿中现陈自鸣钟一座，和殿内宝座左侧的铜壶滴漏遥相呼应，可谓中西合璧。此自鸣钟为宫中计时之标准。除此之外，殿内还陈设清朝二十五宝玺。二十五被认为是“天数”，因为这是十以内奇数之和。
后三宫之坤宁宫
坤宁宫
坤宁宫是后三宫中皇后所居之处，但是在清朝入关后被改为了主要进行萨满教祭祀的场所。自雍正移居养心殿后，皇后不再居于坤宁宫，可皇帝大婚的洞房往往还是在坤宁宫东暖阁，并且要住上两三天。在坤宁宫大婚的清朝皇帝除却最著名的康熙帝外，还有同治帝、光绪帝、以及逊帝溥仪。清朝皇帝大婚于坤宁宫的做法并非承明制，因为明朝皇帝大婚的洞房之夜往往是在乾清宫，也就是皇帝的正宫度过的。清朝住在坤宁宫的皇后不多，只有康熙、同治、光绪三朝。
清朝入关后，坤宁宫的建筑形制相应地被受到了满族建筑形制的影响。坤宁宫皇后所居暖阁的改造很大程度上承袭了沈阳故宫皇后居所清宁宫之制。坤宁宫本来在明时中间开门的形制被改成了两间暖阁、五间祭神所的形式，这样大门偏开的形式来自于满族的口袋房。另外，祭神所三面环炕并置以祭祀之神灵来自于满族习惯的万字炕。满蒙都以右为贵，所以西炕为尊，供奉萨满神及祖先神灵;剩下的南北两炕中又以南为贵，往往在满族人家中长辈睡南炕。坤宁宫中东北角是为烹煮祭祀时用肉的厨灶。清朝时，皇帝在带领王公大臣进行萨满祭司时会食肉，祭祀之肉食之索然无味。据传，很多大臣都会暗藏盐巴好在食肉时用上，让祭祀食肉更容易。
养心殿
养心殿并不在紫禁城中轴线上，其在历史上的重要性则得益于雍正帝迁居于此。养心殿本是皇帝正宫乾清宫西侧的便殿，但是在康熙帝驾崩后，雍正帝由于孝道不忍再居于乾清宫，遂迁居至养心殿。在雍正迁居养心殿前，此殿用处多种多样。顺治帝当年虽驾崩于此，但在康熙年间这里又作为宫廷造办处工作之地。自此起，养心殿不仅成为皇帝的正寝宫殿，且成为了清朝皇帝处理日常政务的地方。
养心殿在结构上可以简单分为前后两殿，后面即为皇帝寝房。这样的设计把皇帝日常生活朝寝宫能分开，做到在很小的养心殿院落中使得皇帝的生活需求全部得到满足。
虽最初为便殿，从养心殿前往乾清宫和军机处都很便捷。养心殿院内虽然算不上宽敞，但是很体量符合人们居住其间的要求，且各种辅助生活设施一应俱全。而院前的小广场，很好地为养心殿院落提供了一个相对独立的空间。这样，养心殿俱交通便捷和安静静谧之利，可见雍正迁居前的考虑。
雍正因为守孝之悲而移居养心殿，但是没有用多久养心殿便不再俭朴。养心殿内最著名的要数因乾隆帝而闻名的三希堂以及东暖阁。养心殿的东暖阁之所以著名不仅是因为那龙椅，而更多的是因为清末的垂帘听政。这里是清末全国的政治中枢，恐怕也是现代人最熟悉的地方，只因其经常出现在电影电视镜头中。而说起三希堂，则颇有一番故事。
行至养心殿，人们首先看到的是入口处的坐山影壁，这是汲取了民居设计的结果。在北京地区，这一做法非常常见。在养心殿，坐山影壁的形式得到采用，而在形制上则因选用琉璃而显得更为华贵。
三希堂是乾隆帝的书房，而三希则指乾隆帝在此所藏的王羲之《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》、以及王珣的《伯远帖》。三件书法作品堪称稀世之珍，乾隆帝因此特将西暖阁易名为“三希堂”。三希堂并不大，由两个小阁组成，加起来也不过十平米左右，但是其装饰却十分考究。乾隆帝对于三幅作品的爱从为西暖阁易名就可见一斑，但不仅如此，他不知在这个地方花了多长时间来欣赏这三幅字帖，并且临仿、刻印、做诗。只可惜现在三件珍宝已经海角天涯分别在台北和北京，其中王羲之的《快雪时晴帖》现藏于台北故宫博物院。
东西六宫
景仁宫
中国皇帝的家庭比西方皇帝要大得多，这不仅体现在空间上，更显现其家庭成员数量上。虽然民间想象皇帝身边佳丽众多，但也不是每个皇帝的嫔妃都数不胜数。就说清朝，康熙帝有几十位嫔妃，而光绪帝则只有三位后妃。既然中国皇帝后宫嫔妃众多，那么把她们都安排在紫禁城里就是皇宫要面对的重要问题。位于内廷中轴线东西两侧的东六宫和西六宫就是这些嫔妃们居住的地方。东西六宫分置后三宫两旁的设计实际上正好与古代周易里的坤卦契合，而坤卦代表地，或阴阳五行中的阴，正如后三宫本属皇后的寝宫取名坤宁宫一样。
东六宫包括景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫六座院落，全部为两进院落。西六宫包括永寿宫、翊坤宫、储秀宫、太极殿、长春宫、咸福宫六座院落，最初亦全为两进院落。清末慈禧曾居于此，长春宫与太极殿，以及翊坤宫与储秀宫都被前后贯通变成了四进大院。与此同时，也正是因为慈禧居住时的改建和修缮，西六宫的保存状况最为理想。
东西六宫不仅建筑形制规整，相互之间也有所呼应。比如名称上，景仁对永寿，承乾对翊坤，都能够看出当年的设计。东西六宫中只有位于东六宫东北角的景阳宫和西六宫西北角的咸福宫采用了庑殿顶，与其它宫殿所采用的歇山顶不同。延禧宫在道光年间失火后，光绪年间隆裕皇后曾希望修建一西洋风格建筑，后又停建，现在还能看到铁柱基架和汉白玉基石。
西六宫最出名的要数储秀宫，当年慈禧还是懿嫔时就居住在此，尔后亦在此宫后殿生下了同治皇帝。慈禧后来贵为皇太后，在五十岁时又重回此宫居住造之，在宫院游廊可见大臣为之所做《万寿无疆赋》。储秀宫后来的主人同样传奇，她就是溥仪的妻子婉容。当年冯玉祥要驱逐溥仪出宫的时候，据说他正和婉容在储秀宫说笑。和储秀宫有关系的还有一个人，那就是光绪帝，他即在其中的体和殿甄选后妃，充满悲剧色彩地遵从慈禧的意思选了他并不中意的桂祥之女、西太后侄女为后、同时也匆匆选了珍、瑾二妃。
东六宫也轶事众多：现在常年举行捐献文物展的景仁宫，不仅是光绪帝心爱的珍妃曾经居住的地方，也是康熙帝玄烨出生的地方。现在到延禧宫可以看到残存的铁柱基架和汉白玉基石，这是宣统年间修建水晶宫的遗迹。所谓水晶宫，因为当年本意欲以玻璃做围墙，形成四面通透的效果，加之配套的水池，造成水晶剔透的效果。今日来故宫之游客只能很遗憾地看到眼前破败的遗迹，这倒也让人可见清朝破落的夕阳。其实，延禧宫亦是紫禁城中西洋现代化的范典，当年宫中曾安装了电暖炉、电风扇和电灯等。其它诸宫中，景阳宫在清朝成为了储书藏画之地，承乾宫目前为青铜器馆，钟粹宫为玉器馆。
