世界上最后一头雄性北方白犀牛“苏丹”在今年3月离世，该古老物种进入灭绝倒计时。肯尼亚自然保护区内仅剩的两头雌性北方白犀牛，加上此前冷冻保存的精子，能否在现代辅助生育技术下绝处逢生?北京时间7月5日凌晨1时在《自然-通讯》杂志上揭晓的一篇论文带来了希望：
意大利Avantea生殖技术实验室的Cesare Galli和德国莱布尼兹动物园与野生动物研究所的Thomas Hildebrandt用冷冻的北方白犀牛精子和近亲南方白犀牛的卵细胞体外受精合成“南北杂交”胚胎。下一步，他们计划从存活的两头雌性北方白犀牛身上获取卵细胞，创造纯种的北方白犀牛胚胎。
最后的“苏丹”
北方白犀牛是白犀牛的两个亚种之一。它们曾经分布在乌干达西北部、乍得南部、苏丹西南部、中非共和国东部及刚果民主共和国东北部，如今是世界上最濒危的物种。
犀牛角价比可卡因，这给它们带来了灭顶之灾。雄犀牛“苏丹”1973年出生在南苏丹，1岁时在野外被捕获，送到了捷克的动物园中。
护林员24小时持枪保卫苏丹，保护它不受偷猎者的伤害。
2009年，捷克动物园将四头北方白犀牛送到了肯尼亚的奥尔佩杰自然保护区，启动“最后的生存机会”计划，其中包括两头雄性犀牛苏丹和苏尼，两头雌性犀牛Najin和Fatu。人们希望，回到熟悉的非洲水土后，这一物种能够继续繁衍。
2014年，苏尼自然死亡，只剩下苏丹受到保护区内的40名持枪守卫和18名饲养员不分昼夜的轮流看护。为防偷猎，苏丹的犀牛角已被提前割去。
只是，年迈的苏丹几乎无法产生有活力的精子，右后腿上的感染更限制了他的交配能力。仅存的两头雌性个体分别是他的女儿和外孙女，由于子宫疾病也难以怀孕。
雌性白犀牛Najin(左)和Fatu(右)是一对母女，也是世界仅存的2只雌性北方白犀牛。
2018年3月，病情恶化的苏丹被执行安乐死，结束了多灾多难的一生。
取出两头雌性北方白犀牛的卵细胞人工辅助授精，胚胎交给近亲南方白犀牛代孕，成了理论上的唯一希望。
令人失望的辅助生育现状
辅助生育技术曾一度被动物保护学界寄予厚望，但其发展现状远远低于大家的预期。美国辛辛那提动物园的Terri Roth称，最简单的人工授精技术只真正帮到了大熊猫、黑脚貂和亚洲象这3个物种。
对一种动物适用的辅助生育技术，很难直接移植到另一个物种上。所以，相对成熟的人类和家畜辅助生育技术对濒危动物来说并无参考意义。而由于简而易见的材料稀缺问题，科学家们研究濒危动物受到极大限制。
绝大部分相关尝试以流产或夭折告终。就犀牛而言，此前仅有一例成功取卵并合成胚胎的案例，但胚胎没能顺利发展到可以移植的阶段。要知道，白犀牛体型庞大，性格倔强，母犀牛的卵巢在皮肤下1.5米，取卵的难度可想而知。
4枚南北杂交胚胎
由于白犀牛和马有着共同的祖先，此次，研究团队借鉴了马类的辅助生育操作。
首先，科学家用长达2米的超声装置经直肠从雌性白犀牛体内取出卵母细胞，进行体外培养。他们通过314次卵泡穿刺获得了83枚卵母细胞。此前，研究团队曾在一头自然死亡的雌性北方白犀牛体内取出4枚卵母细胞，但这样的材料过于珍贵，他们这次借用了欧洲动物园中南方白犀牛的卵母细胞。目前，在非洲南部大约生活着21000只南方白犀牛。
其次是辅助受精。现存的北方白犀牛精子来自三头雄性个体，质量都很差，卵细胞质内单精子注射术成了唯一的选择。注射后，科学家再用一种电刺激法提高受精的成功率。
最后，科学家将胚胎放置在37.5摄氏度的环境中培养，最终有4枚南北杂交胚胎发育到了胚泡阶段，即可以移植到宫内的程度，为国际上首次。他们从其中2枚胚胎中提取了胚胎干细胞系，验证其分化能力。剩余2枚冷冻保存。
这提供了一种保存北方白犀牛基因的可行手段。下一步，研究团队将尝试为冷冻的胚胎寻找代孕南方白犀牛。与此同时，他们已经做好奔赴肯尼亚的准备，从现存的两头雌性北方白犀牛体内获取卵母细胞，创造纯种的北方白犀牛胚胎。
论文结尾提到了另一种正在尝试的路径：用ips(诱导多能干细胞)技术把库存的北方白犀牛体细胞改编成人造卵母细胞。这同样能帮助北方白犀牛保持可持续的基因多样性。
