民间传说，灶王爷本是天上的一颗星宿，他端坐在百姓家里的厨灶中间，记录人们的生活起居、善恶行径，待到每年腊月二十三，便上天向玉皇大帝禀报。玉皇大帝根据灶王的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交至灶王之手。因此，灶王被称为“人间司命主，天上耳目神”，每年腊月二十三，举行祭灶的仪式，称为“祭灶节”。为了让灶王多说好话，民间在这一天要举行祭灶和送灶的仪式。祭灶所用的供品各不同，但突出甜和粘，如麦芽糖、枣、柿饼、糯米饼、枣糕等。据说是让灶王爷吃了嘴甜，也有说是粘住他的嘴，叫他上天不好说坏话。
祭灶的风俗由来已久。在古代社会，上至皇帝下至黎民百姓都会祭灶，但日子却不同，反映了古代社会严重的阶级差别。王涌坚说，官家腊月二十三祭灶，而平民百姓只可以腊月二十四祭灶。所以有“祀灶有军三、民四之别”，这里的军家是指功臣的后裔，故有“只许军家放火，不许百姓点灯”之谣。
祭灶历代相沿成习，不过其寓意逐渐发生了改变。民国人潘宗鼎在《金陵岁时记》中写道：“灶糖，惟吾乡始有，其式如元宝。以芝麻和糖，焙焦之为金，以麦芽糖揉之为银，供祀灶神，祝家富也。”可见，如今的祭灶节更多注入了祈福的寓意。
如今，城市人家里都没有了灶台，以煤气灶取代，祭灶仪式简化成了贴一张灶王爷的新画像，摆放一些供品。民间讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。这天很多家庭习惯吃顿团圆饭。一番仪式后，算是送走“灶神”了，便轮到祭拜祖宗。过了祭灶节，人们正式进入忙年状态，正如民谣所唱：“二十三，辞灶天;二十四，拉大字;二十五，做豆腐;二十六，割年肉;二十七，宰公鸡;二十八，把面发;二十九，全都有;三十下黑儿满街走。”
